O novo milênio é uma época excitante para os esportes caninos. Mais cães participam de atividades esportivas hoje em dia do que em qualquer época anterior. Tanto cães como donos gostam de se preparar para e participar de uma variedade grande de novos eventos de performance canina.

Nos últimos anos, a AKC mais do que dobrou o número de eventos patrocinados. Retrievers, pointers, setters e spaniels agora podem participar de testes de caça não competitivos em uma variedade de níveis de dificuldade, galgos podem testar sua velocidade em lure coursing, cães pastores podem trabalhar com ovelhas em provas de pastoreios, terriers podem testar seus ímpetos indo para debaixo do solo atrás de uma presa e cães de todas as raças podem participar do agility, esporte que testa o timing, coordenação e forma física de cão e condutor. Outros eventos de performance canina incluem o flyball, corrida de trenó, obediência, caça ao texugo, weight-pulling (puxar peso), schutzhund, resgate na água e muito mais.

É nossa responsabilidade entender a estrutura e locomoção canina, para aprender a condicionar nossos cães para essas atividades específicas e alimentá-los de forma balanceada – basicamente para ver e respeitar o cão enquanto atleta. Um treinador para atletas humanos seleciona os atletas com o melhor potencial, treina-os de acordo com o que o esporte escolhido exige e recomenda uma dieta. Esses atletas receberão ainda assistência médica especializada, apoio emocional e o incentivo que precisam. Nós, que estamos envolvidos em esportes caninos, deveríamos fazer o papel de treinadores para nossos cães.

Cães de todas os formatos e tamanhos

Os cães apresentam o maior número de variedades entre todas as espécies. O homem tem tirado vantagem da genética, curto período de gestação e tamanho das ninhadas para moldar seu melhor amigo em diversos formatos e tamanhos. É espantoso pensar que o Irish Wolfhound e o Dachshund são não apenas membros da mesma espécie, mas que também fazem parte do mesmo grupo canino (os hounds, de acordo com a AKC). Por isso, antes de começar um programa de condicionamento e treinamento, é necessário avaliar objetivamente a estrutura de seu cão.

Primeiro, é necessário levar em consideração se seu cão pertence a uma raça pesada, como o Clumber Spaniel ou o São Bernardo, de ossos leves como o Afghan Hound ou o Whippet, ou de estrutura mediana, como o Labrador Retriever ou o Border Terrier. Quanto mais pesado o cão for em relação a sua altura, maior será o stress exercido sobre seus sistema músculo-esqueletal. Por isso, embora o Clumber Spaniel e o Afghan Hound possam pesar a mesma coisa, o Clumber Spaniel carrega esse peso em um corpo menor e isso cria um stress maior no sistema músculo-esqueletal enquanto pula e corre; e para certas atividades caninas, condicionamento adequado e modificações apropriadas no treinamento podem proporcionar compensação significativa.

Esteja o cão sendo preparado para as pistas de beleza ou a Iditarod (corrida de trenós mais difícil do mundo), é essencial que os atletas caninos sejam mantidos em um peso correto. Não há um padrão que diga que o cão ideal da raça seja "balofo, moderadamente acima do peso, com um abdômen pendular". Pelo contrário, muitos padrões sugerem claramente que o cão seja exibido no auge da forma física. Excesso de peso aumenta o stress no sistema músculo-esqueletal independente de que atividade ele esteja exercendo.

Como você pode determinar que seu cão está com excesso de gordura? Ao apalpar as costelas e o dorso, você deve sentir os ossos da coluna vertebral e as costelas embaixo da pele. Como você pode julgar que seu cão está em forma? Fique atrás do cão e sinta os músculos das pernas traseiras: eles devem ser firmes e bem definidos.

Além de entender o físico como um todo do cão e nível de forma física, você deve avaliar a conformação do cão, esteja ele parado ou em movimento. Peça a ajuda de alguém com familiaridade em conformação canina  e com o padrão da raça. Tenha em mente a atividade canina escolhida. Faça uma lista de pontos positivos e negativos de seu cão e use isso para criar um programa de condicionamento físico único para seu cão. Por exemplo: no treinamento de agility, um pinscher que tenha um desvio de ombro mínimo e uma pata dianteira mais curta, os saltos devem ser feitos na altura regulamentar apenas quando o passo estiver acertado e após ter sido providenciada uma superfície macia para receber o cão após o salto.

Antes de começar um programa de condicionamento, seu cão deve receber um exame físico completo de um bom veterinário para garantir que ele está livre de qualquer condição médica pré-existente que possa comprometer sua saúde. Além disso, é necessário fazer uma radiografia dos quadris e as chapas, avaliadas para displasia coxo-femural por um radiologista qualificado. Nos Estados Unidos, essas avaliações podem ser feiras pela Orthopedic Foundation for Animals (OFA) ou veterinários engajados na PennHip Study, da Universidade da Pennsylvania. Em algumas raças, radiografias de cotovelo devem ser feitas e avaliadas e em outras, um exame cardíaco é recomendável. Para finalizar, para ter certeza de que o cão não tem problemas de visão, os olhos do cão devem ser examinados por um veterinário oftalmologista.

Montando um Programa de Condicionamento

Uma vez que seu cão recebeu um sinal verde do departamento médico, um programa de condicionamento deve ser montado. Qual o sentido exato de condicionamento? O dicionário define como "desenvolvimento de um estado de saúde, prontidão ou forma física". Simplificando, condicionamento consiste em um programa planejado de exercícios e nutrição.

Ao se montar um programa de exercícios, deve-se levar em conta a idade do cão e sua forma física presente, condições médicas pré-existentes ou acidentes doloridos, as atividades caninas que se deseja praticar e a disponibilidade física e de tempo do dono. Apesar de filhotes poderem ser introduzidos a algumas habilidades e aptidões que serão úteis no futuro, exercícios de condicionamento não devem começar seriamente até aproximadamente dez meses para raças pequenas e 14 meses para raças grandes, devido ao risco de sérias deformidades nos membros do cão.

Cães que têm problemas de saúde como displasia coxofemoral que podem resultar em artrite devem receber cargas de exercícios moderadas por toda a vida. O melhor exercício para esses cães é natação, pois é uma atividade que não sobrecarrega. O dono de um cão com displasia coxofemoral deve garantir que seu cão treine e compita apenas em condições adequadas e deve prestar muita atenção em sinais de cansaço ou dor.

Um programa de exercícios deve começar gradualmente, deve ser aplicado consistentemente, deve proporcionar variedade e progredir em direção a uma determinada finalidade. Condicionar não é apenas uma atividade de fim de semana. Um Golden Retriever em preparação para a Exposição Especializada Nacional da raça, dois meses antes pode nadar nos sábados - quando se tem tempo para levá-lo - e aos domingos pode ser treinado em algumas habilidades específicas pela manhã e caminhadas de 30 minutos à noite. Durante a semana, quando o dono normalmente tem menos tempo para dedicar ao condicionamento de seu animal, o cão pode ser levado para trotar por 30 minutos às terças e quintas. Às segundas e quartas, o cão pode ser trabalhado no cavalete e pulos para condicionamento e às sextas ele fica livre para ver um filme na TV.

Exercícios devem incluir tanto atividades de condicionamento geral como treinamento de habilidades específicas. Alguns exemplos de condicionamento geral são natação, trazer objetos, caminhadas ou corridas, esteiras mecânicas, saltos de condicionamento, cavalete canino, exercícios específicos de agility e exercícios fixos. Buscar objetos é um método popular de exercitar um cão, mas tem um alto potencial para danos. Frisbees como ferramentas de busca devem ser evitados o máximo possível ou ser jogado junto ao chão para que o cão não se machuque ao aterrisar. Esteiras mecânicas podem ser úteis, particularmente no calor ou no frio, quando pode ser difícil ou perigoso exercitar-se ao ar livre, no entanto, podem ser entediantes para dono e cão. Obstáculos de agility podem ser muito úteis para fortalecer grupos musculares específicos e aumentar a coordenação. Por exemplo, o slalom podem ajudar a fortalecer os músculos da espinha dorsal.

Exercícios fixos podem ser usados também para fortalecer grupos musculares específicos. Por exemplo, ensinar o cão a sentar pode fortalecer os músculos traseiros. Exercícios de alongamento, como cumprimentar, podem sempre serem usados para aquecer o cão antes do treinamento e competição.

Apesar de condicionamento físico ser importante, o condicionamento mental  é também essencial. A melhor forma de condicionar mentalmente um cão é proporcionar períodos frequentes de brincadeiras e incorporar a diversão nos exercícios de treinamento de habilidades. A brincadeira é uma parte essencial na formação emocional do cão. Brincadeiras como cabo de guerra e caça ao dono são uma forma excelente de aliviar o stress do cão ao mesmo tempo em que aumenta sua concentração no dono e fortalece a ligação com ele. Seja cuidadoso em não exceder no treino, seja condicionamento físico ou treinamento de habilidades. Lembre-se — assim como você, todo cão precisa de descanso semanal.

A explosão do interesse sobre atividades caninas dessa década terá muitos efeitos positivos sobre cão e dono. Treinar um cão é uma das melhores formas de aumentar a ligação entre homem e cão. Por meio de aprender o quanto pudermos a respeito de estrutura canina e sua relação com a performance, podemos contribuir para a saúde em geral de nossos cães e garantir seu sucesso na atividade canina escolhida. Reserve um pouco de tempo para apreciar a maravilhosa habilidade atlética de seu cão e aprender novas formas de manter seu cão em forma e saudável por toda sua vida.

Gordo ou corpulento?

Nossos cães dependem de nós para se alimentarem. E o mais usual é que coloquemos mais do que devemos. Tive acesso ao peso de centenas de cães de diversas raças durante o ano passado, durante seminários em todo o país e estimo que 50% dos cães que vi estavam acima do peso, aproximadamente 25% deles obesos. E não eram sacos de batata, mas sim cães cujos donos esperavam que eles saltassem em provas de obediência, que corressem em terreno irregular em provas de busca e que praticassem agility. E nós estamos vendo os resultados; ruptura dos ligamentos cruzados anteriores (frequentemente de ambos os lados), artrite degenerativa severa em cães jovens, doença de degeneração do disco e muitos  outros problemas causados ou potencializados por excesso de peso.

Por que há tantos cães de trabalho com excesso de peso? Seguem algumas possíveis respostas para essa difícil questão:

1)     Manter um cão em um peso adequado para o trabalho é incompatível com exposições de beleza. Eu nunca entendi porque cães cujos padrões da raça dizem que eles devem ser exibidos em "condições de trabalho árduo”’ nunca vencem em pistas de estrutura a não ser que estejam gordos. A única coisa que eu posso pensar é que estão confundindo gordura com músculo. Para raças como Golden Retrievers e Labradores, se seu cão tem ganhado em exposições significa que ele está com sobrepeso de 3,5 a sete quilos. Quando ele encerrar sua carreira nas pistas, enxugue esse peso extra para o bem dele.

2)     As pessoas estão alimentando os cães adultos com a mesma quantidade e comida que recebiam quando eram adolescentes. É um erro comum. Mas é só pensar em nós mesmos, que comemos menos hoje do que comíamos quando éramos adolescentes. Seu cão também precisa de menos comida. O metabolismo de um cão precisa de menos comida para manter seu peso.

3)     As pessoas acreditam nas quantidades indicadas nos sacos de ração. Até mesmo o mais ativo dos cães precisa de menos comida do que as empresa recomendam. A melhor forma de determinar quanto de comida o cão precisa é oferecer a quantidade que faz com que ele mantenha o peso. É uma questão de tentativa e erro.

4)     O cão está menos ativo mas recebe a mesma quantidade de comida. Ajuste o que ele consome com seu nível de atividade. Lembre-se que no inverno seu cão vai se exercitar menos e diminua a quantidade de comida de acordo.

5)     As pessoas não sabem determinar o peso correto de seus cães. Eles podem variar em altura, estrutura óssea e musculosidade, logo não há um peso correto para nenhum cão de nenhuma raça. A melhor forma de determinar se o cão está com excesso de peso é testando três partes do corpo: o pescoço, as costelas e o quadril.

a)     Para ver o pescoço, pressione o polegar e o indicador profundamente sobre o lado do pescoço um pouco à frente do ombro e aperte-os. Se seus dedos estiverem distantes entre si mais de 1,5 cm. O cão está com excesso de peso (Nota: é aí que os cães mais idosos tendem a acumular a maior parte de sua gordura em excesso, e eles podem ser magros nas demais partes do corpo).

b)     Para ver as costelas, coloque o cão na sua frente, de forma que você veja seu traseiro. Coloque seu polegar no meio da espinha e abra a mão, expandindo os dedos em direção à parte de baixo do cão e puxe em sua direção, sentindo as últimas costelas do cão, em direção ao traseiro. Passe seus dedos de cima para baixo em sua pele. Você deve ser capaz de sentir as costelas sem fazer pressão.

c)      Para checar o quadril, passe a mão sobre a anca de seu cão. Você deve sentir seus dois osso pélvicos sem pressioná-los.

d)     Alguns devem ler isso e pensar: “Nunca vou querer meu cão assim esquelético!". Pense nos atletas olímpicos. Se você quer que seu cão seja um atleta, então é justo que você faça o que puder para ajudá-lo a conseguir o corpo que ele precisa para praticar seu esporte e ficar saudável e livre de acidentes por muitos anos.

6)     A preocupação das pessoas é que seus cães não se alimentem bem se receberem menos comida. Rações premium para cães são elaborada com nutrientes. Se seu cão está acima do peso, a não ser que seja por motivos hormonais (como hipotireoidismo), ele está recebendo nutrientes demais e cortar um pouco não o colocará em perigo. Lembre-se que, assim como as pessoas, cães são únicos, que apresentam variações em sua taxa metabólica e alguns indivíduos precisam de menos comida.

7)     As pessoas não sabem fazer com que seus cães percam peso sem fugir dos efeitos colaterais – animais implorando por comida, aquela cara triste como se dissessem “estou com fome”, etc. Tente a dieta da abóbora. Reduza a quantidade de comida do cão para 67% e complete os demais 33% do volume de abóbora em lata (não daquelas com açúcar e condimentos, para fazer torta). Por exemplo, se a alimentação atual de seu cão for três xícaras de ração, dê duas xícaras de ração e uma de abóbora em lata. Os cães amam abóbora – tem a textura da ração úmida, oferece vitaminas e fibras, faz com que eles se sintam satisfeitos (e não fiquem à espera das sobras dos pratos) e perdem peso!

8)     Quando pergunto aos veterinários por que eles não revelam aos donos que seus animais estão com excesso de peso, sempre recebo a mesma resposta: "Já perdi tantos clientes que se ofenderam quando disse que seus cães estão gordos que eu nem falo mais nada". Por isso, não se ofendam —não é nada pessoal.

O caso seguinte é um exemplo da vida real. Julie Daniels, uma conhecida competidora de agility, estava apresentando sua rottweiler fêmea, Jessy, em beleza. Assim que ela conseguiu seu primeiro major (cinco pontos), Julie decidiu que ela preferia fazer agility com Jessy. Sabemos que os rottweilers não têm a estrutura ideal para o agility, então ela emagreceu a cadela em 9,5 quilos (sim, 9,5 quilos). Ela ficou linda, e no processo ela perdeu quatro centímetros na cernelha (para muitos cães de porte médio pode significar pertencer à categoria midi ou standard no agility). Jessy é a rottweiler que mais venceu no agility (finalista da competição nacional da USDAA por cinco anos seguidos) e aos dez anos de idade, está saudável e nunca teve nenhum tipo de acidente (e ainda competindo entre os veteranos).

Por que não fazer isso também por seu melhor amigo?

* Chris Zink é médica veterinária e Ph.D., maior autoridade americana sobre cães como atletas e autora premiada dos livros Peak Performance: Coaching the Canine Athlete e co-autora de Jumping from A to Z: Teach your Dog to Soar, já conquistou mais de 50 títulos de obediência, agility, busca e conformação com cães de três grupos diferentes. Ela é consultora em medicina esportiva canina e ministra seminários em todo mundo para audiências empolgadas.